Rapporto vassallatico-beneficiario: vale a dire lo specifico legame di natura personale che vincolava tra loro individui diversi, prevedendo uno scambio tra servizio e mantenimento. Se già nell’antico mondo romano erano diffuse le relazioni clientelari fra privati, per cui soggetti più deboli si legavano a un potente garantendogli servigi per riceverne in cambio protezione, presso le diverse etnie barbare (inclusi i franchi) era prassi consueta che singoli guerrieri si unissero, in forza di una sorta di accordo bilaterale e personale, a un determinato capo, offrendosi di combattere per lui e ottenendo come contropartita la garanzia di un bottino, frutto delle imprese belliche, da spartire. Nella società franca, progressivamente acculturatasi nell’incontro con la romanità gallica, tale rapporto venne formalizzandosi: un vassallo (dal termine celtico latinizzato vassus, «servitore») giurava liberamente fedeltà a un individuo eminente (senior, «signore») impegnandosi con ciò a prestare per lui un servizio che aveva di norma carattere militare; per contro, il signore che assicurava il mantenimento, o direttamente nella propria casa o concedendogli delle fonti di reddito, che consistevano in terre da sfruttare o in altre risorse. Il bene concesso (di solito in godimento vitalizio) come corrispettivo del servizio prestato era denominato «beneficio» (beneficium); di qui, la definizione moderna «rapporto vassallatico-beneficiario» per designare un simile accordo fra uomini liberi. Nel mondo franco il legame vassallatico-beneficiario era diffuso a tutti i livelli della società e ne costituiva in qualche misura il cemento unificante. Lo stesso monarca aveva un largo seguito di vassalli e fra questi sceglieva gli ufficiali del regno; a loro volta i singoli aristocratici si dotavano di cospicue clientele armate vassallatiche, che ne incrementavano il prestigio e il potere. In questo modo i ceti eminenti aumentavano il proprio predominio sociale sulla massa di subalterni, perlopiù dediti al lavoro nei campi, e il proprio peso politico nei confronti dello stesso re, mentre il meccanismo delle fedeltà personali si sovrapponeva alla rete degli uffici pubblici, di tradizione giuridica romana, anche se durante l’età carolingia rimase ancora viva la distinzione fra i legami vassallatici e l’ordinamento pubblico, destinata invece a scomparire in seguito (C. Azzara, Le civiltà del Medioevo, Bologna, Il Mulino, 2004, pp. 87-88).
Vedi anche Vassalli/vassi/vassallaggio.
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