Industria: Il termine […] all’epoca preindustriale viene talora usato dagli storici con qualche esitazione. Industria […] evoca alla mente l’economia contemporanea, la presenza di fabbriche, di macchine, il lavoro di decine, centinaia o migliaia di operai riuniti nello stesso edificio. Di tutto questo, prima della rivoluzione industriale, e cioè nell’età preindustriale, non c’è traccia: al massimo esiste qualche lontana anticipazione. […] L’evoluzione della parola industria sembra sostenere questa interpretazione. Il termine è antico: nel mondo latino lo si usava già correntemente. Il significato che gli si dava, però, non aveva niente a che vedere con quello attuale. S’intendeva con esso un particolare attributo dell’uomo: l’operosità, lo zelo, l’energia, la diligenza, la perseveranza, l’assiduità. Con il tramonto della civiltà antica, per secoli e secoli, il significato di industria non cambiò. Così il termine veniva usato ancora nella seconda metà del Settecento, nell’Encyclopédie di Diderot e d’Alembert e anche ne La ricchezza delle nazioni di Smith. Soltanto durante l’Ottocento, all’epoca dell’industrializzazione, con industria si cominciò a intendere un settore particolare dell’attività economica; poi anche l’edificio dove tale attività veniva esercitata. […] Con industria, dunque, possiamo indicare quel settore dell’economia in cui la produzione di merci avviene tramite la trasformazione di materie prime tratte dal mondo naturale o tramite quella di materiali che già hanno subito una parziale lavorazione (semilavorati). […] Così definita, l’industria non è un’attività caratteristica della sola età contemporanea, come spesso si fa l’errore di ripensare. È pur vero che in epoche a noi vicine questo settore ha assunto un rilievo superiore di molto a quello che aveva in passato. L’industria, però, è sempre esistita, in ogni civiltà, così come è sempre esistita l’agricoltura e così come è sempre esistito il commercio. […] In sostanza quel che cambia nel tempo sono l’organizzazione dell’industria e il suo rilievo, non la sua presenza (P. Malanima, Economia preindustriale. Mille anni: dal IX al XVIII secolo, Milano, Bruno Mondadori, 2000, pp. 244-245).
Consiglio di lettura: P. HARSIN, «De quand date le mot industrie»?, in «Annales d’histoir économique et sociale», II, 1930.
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