Etnia: Il termine, se applicato in particolare ai primi secoli del medioevo, designa tradizionalmente un gruppo riconoscibile per caratteristiche comuni di tipo fisico, linguistico e culturale. In genere, il problema dell’identificazione etnica di individui e/o comunità si è posto con particolare rilevanza relativamente ai gruppi che sono penetrati nell’Impero romano e si sono insediati al suo interno, acquisendo la leadership politico-militare di regioni più o meno vaste e per periodi più o meno lunghi. Il problema principale era capire se e come l’elemento latino e quello germanico (o altri, in casi e contesti territoriali specifici) si siano confrontati sotto il profilo culturale, sociale, della condivisione delle pratiche religiose. Sino a un passato molto recente – e particolarmente in relazione alla vicende della transizione dal mondo antico a quello medievale – si è ritenuto, soprattutto da parte di archeologi di provenienza tedesca, che l’analisi ad esempio dei manufatti compresi nei corredi rinvenuti nelle sepolture cosiddette «barbariche» e la loro tipizzazione, accanto a studi di carattere antropologico sui resti degli inumati, potessero fornire risposte precise sul livello di «contaminazione» di abitudini, culture e identità fisiche tra conquistatori e conquistati. Più recentemente si è invece posto l’accento sul fatto che la rivendicazione di un’identità etnica, anche attraverso l’acquisizione di determinati costumi e stili di vita non necessariamente corrispondeva a un «pedigree» altrettanto nitido, ma poteva dipendere da scelte operate da gruppi o individui o da peculiari condizioni in cui essi si poteva venire a trovare. La discussione di questi aspetti ha ripreso forte vigore negli anni recenti ed è tuttora in corso, arricchendosi, rispetto al passato, di una considerazione della fluidità dei processi di definizione e autodefinizione etnica che difettavano nel dibatti degli scorsi decenni. Per quanto concerne le vicende della storia italiana dell’alto medioevo, è estremamente promettente, ad esempio, l’applicazione di queste nuove riflessioni al periodo della penetrazione islamica nel Meridione, tanto in relazione alla natura dei gruppi che vediamo arrivare nella penisola, quanto per ciò che concerne l’identità delle popolazioni italiane conquistate (Alcune parole chiave della storia medievale, in Storia medievale, lezioni di E. Artifoni et al., Roma, Donzelli, 1998, p. 694).
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